L’iconica immagine di una zucca intagliata e illuminata, conosciuta come jack-o’-lantern, è diventata un simbolo universale di Halloween. Questa tradizione autunnale, popolare in America e in tutto il mondo, ha origini antiche e affascinanti, che si intrecciano tra rituali celtici, racconti popolari e fenomeni naturali.
Le radici storiche delle jack-o’-lantern risalgono all’antica cultura celtica in Europa settentrionale. Nathan Mannion, curatore esperto del Museo dell’emigrazione irlandese a Dublino, spiega che l’usanza di intagliare volti in ortaggi potrebbe risalire al periodo pre-cristiano e rappresentare una sorta di venerazione delle teste o trofei di guerra. Durante la festività celtica di Samhain, celebrata il 1° novembre, era usanza intagliare volti spaventosi in tuberi come barbabietole, patate e rape, per tenere lontani gli spiriti dei morti.
Questo uso si è evoluto nel tempo, divenendo più pratico: le lanterne di metallo erano costose e gli ortaggi divennero un’alternativa economica per creare lanterne. Al National Museum of Ireland, una “rapa fantasma” intagliata testimonia questa pratica.
La leggenda di Stingy Jack, un racconto popolare irlandese del XVIII secolo, ha contribuito a plasmare l’immaginario delle jack-o’-lantern. La storia narra di un uomo che ingannò il diavolo e, alla sua morte, fu costretto a vagare eternamente con una lanterna di rapa accesa da un tizzone di carbone.
Con l’avvento dell’energia elettrica in Irlanda negli anni ’30, la leggenda ha perso il suo fascino, ma la tradizione delle lanterne intagliate ha già trovato terreno fertile in America. Opere letterarie come “La leggenda di Sleepy Hollow” di Washington Irving hanno contribuito a diffondere l’uso delle zucche intagliate.
L’arrivo di immigrati irlandesi in America ha accelerato la diffusione della tradizione delle lanterne di zucca, scoprendo che le zucche erano più facili da intagliare rispetto a rape e patate. Con il crescere della popolarità di Halloween, la lanterna di zucca è diventata un simbolo festivo riconoscibile.
Oggi, le jack-o’-lantern non sono solo decorazioni paurose, ma simboleggiano anche l’accoglienza e il senso di comunità . La zucca intagliata è diventata un simbolo di Halloween che unisce storia, cultura e tradizione, celebrata in feste e festival in tutto il mondo.