Negli ultimi tempi, migliaia di persone sono rimaste ipnotizzate dall’incredibile spettacolo offerto dagli storni europei, i cui movimenti sincronizzati nel cielo al crepuscolo hanno totalizzato oltre 1,1 miliardi di visualizzazioni su TikTok. Questo fenomeno, noto come “mormorio” degli storni, vede questi uccelli esibirsi in una complessa coreografia aerea, creando un’impressionante sinfonia di suoni prodotta dal battere delle loro ali iridescenti.
Originari del Regno Unito e dell’Europa, gli storni si sono diffusi in diverse parti del mondo, diventando specie invasive in alcuni paesi. La loro introduzione negli Stati Uniti risale alla fine del XIX secolo, quando appassionati di Shakespeare rilasciarono circa un centinaio di storni a Central Park, New York, nel tentativo di popolare l’area con tutte le specie di uccelli menzionate nelle opere del drammaturgo.
Gli storni, noti per le loro abilità di caccia e per la loro adattabilità , possono diventare una minaccia per gli uccelli autoctoni, ma le loro danze sincronizzate nel cielo rimangono uno spettacolo mozzafiato che attira inevitabilmente l’attenzione dei testimoni.
La natura esatta e il significato di queste “coreografie” aeree rimangono un mistero. Gli storni si riuniscono in autunno e inverno durante la migrazione, formando stormi che possono includere fino a 750.000 esemplari. Frank Heppner, professore emerito presso la University of Rhode Island, ammette che dopo 50 anni di studio, il significato di questi comportamenti collettivi rimane un enigma.
L’interesse scientifico per questo fenomeno non si limita agli ornitologi. Andrea Cavagna, fisico dell’Università di Roma, ha studiato per 16 anni la sincronizzazione dei movimenti degli storni. Utilizzando tre videocamere ad alta velocità , Cavagna e la sua collega Irene Giardina hanno creato modelli 3D degli stormi per analizzare la coordinazione dei movimenti individuali all’interno del gruppo.
Le loro ricerche rivelano che ogni storno si coordina con circa sette vicini, creando un effetto domino che si propaga attraverso lo stormo. Tale meccanismo di coordinazione, definito “correlazione comportamentale a invarianza di scala”, permette ai movimenti di un singolo uccello di influenzare l’intero gruppo, rendendo la risposta collettiva estremamente rapida ed efficiente.
Charlotte Hemelrijk, professoressa di scienza della biologia evolutiva presso l’Università di Groningen, sostiene che queste evoluzioni servano a confondere i predatori. Utilizzando modelli computerizzati, ha dimostrato che specifici schemi di fuga collettiva sono collegati ai movimenti di falchi e falconi, rendendo più
difficile la cattura di singoli uccelli. Le formazioni create dagli storni presentano varie dinamiche e nomi pittoreschi come “vacuolo”, “cordone” e “flash expansion”, che contribuiscono alla loro capacità di disorientare i predatori.
Nonostante le molteplici teorie, la ragione dietro le prolungate esibizioni degli storni rimane incerta. Mentre alcuni suggeriscono che possa essere una strategia di protezione collettiva contro i predatori, altri, come Heppner, mettono in dubbio questa spiegazione, sottolineando che gli stormi attirano l’attenzione anziché evitarla. Un’altra ipotesi, quella del mantenimento del calore corporeo del gruppo, è stata indebolita da uno studio del 2017 della Royal Society of Biology e dell’Università del Gloucestershire, che non ha trovato correlazione tra la temperatura e le dimensioni degli stormi.
Questi enigmatici “danzatori del cielo” continuano a stimolare l’interesse e la curiosità scientifica, con Heppner che sottolinea la loro notevole intelligenza, evidenziata dalla loro capacità di aprire le serrature delle gabbie. Hemelrijk, dall’Università di Groningen, suggerisce che le esibizioni possano essere un’espressione di gioia di movimento, una sorta di danza collettiva che trascende la pura funzione di sopravvivenza.
Così, mentre gli scienziati continuano a indagare su questo affascinante comportamento, gli storni continuano a incantare gli spettatori di tutto il mondo con le loro incredibili esibizioni aeree, un mistero ancora da svelare nel regno degli uccelli.